Hoe werkt het brein van introverten?

Veel introverten denken dat er iets mis met ze is. Daar moeten ze onmiddellijk mee ophouden! Er is namelijk niets mis, hun hersenen functioneren gewoon anders omdat ze introvert zijn aangelegd. Op deze pagina kun je lezen – in versimpelde vorm – hoe dit verschil biologisch verklaard kan worden. Ook ik heb me in m’n leven vaak afgevraagd of er soms iets grondig mis met me was. Ik was in andere dingen goed en vond andere dingen prettig dan de mensen om me heen. En diezelfde mensen kregen met achteloos gemak allerlei dingen voor elkaar die ik met geen mogelijkheid klaarspeelde. Het was dan ook een enorme opluchting om te ontdekken dat dit geen karakterfouten waren, maar dat er een biologische verklaring is voor hoe ik ben. In haar boek Introvert door het leven (2008) legt Marti Olsen Laney in het derde hoofdstuk uit hoe de verschillen tussen introverten en extraverten verklaard kunnen worden. Hier volgt een zeer beknopte samenvatting van deze uitleg.

De rol van neurotransmitters

Hersenonderzoekers zijn steeds beter in staat te verklaren waar de verschillen tussen introverte en extraverte mensen vandaan komen. Zo blijkt dat introverten en extraverten andere routes in de hersenen aanspreken. Neurotransmitters zenden boodschappen van cel naar cel, waardoor ze alle hersenfuncties aansturen. Deze neurotransmitters volgen bepaalde routes in de hersenen. Terwijl zij hun weg volgen, bepalen ze waar het bloed heen stroomt en hoeveel bloed naar bepaalde delen van de hersenen gaat. De weg die het bloed volgt en de hoeveelheid ervan bepalen welke delen van de hersenen en het centrale zenuwstelsel worden ingeschakeld. De manier waarop we reageren op de wereld en ons gedrag hangen af van welke systemen worden geactiveerd. De bloedroute bij introverten is ingewikkelder en naar binnen gericht. Hun bloed stroomt naar die delen van de hersenen waar innerlijke belevingen plaatsvinden, zoals onthouden, oplossen van problemen en plannen maken. Het bloed van extraverten daarentegen stroomt naar die gebieden in de hersenen waar zicht, gehoor, gevoel en smaak worden verwerkt, indrukken van buitenaf dus.

Dopamine en acetycholine

Een belangrijke neurotransmitter is dopamine. Deze wordt in verband gebracht met beweging, aandacht, staat van alertheid en leren en het beloningssysteem van de hersenen. Extraverten zijn weinig gevoelig voor dopamine. Ze hebben adrenaline nodig om dopamine vrij te maken. Hoe actiever de extravert is, des te vaker ´scoort´ hij een goed gevoel en des te meer dopamine komt er vrij. Extraverten voelen zich dus lekker wanneer ze ergens naartoe kunnen en mensen ontmoeten. Introverten zijn juist heel gevoelig voor dopamine. Zij gebruiken een hele andere neurotransmitter voor de routes door de hersenen die zij het meest aanspreken, namelijk acetycholine. Deze stof heeft invloed op aandacht en leren, op het vermogen om kalm maar alert te blijven en op het vermogen om het langetermijngeheugen aan te spreken. Het stimuleert een goed gevoel tijdens het denken en het voelen. Introverten hebben een strikte hoeveelheid dopamine nodig – niet te veel en niet weinig- en een behoorlijke dosis acetylcholine. Daarmee blijven ze rustig en raken ze niet angstig of gedeprimeerd.

Twee delen van het centrale zenuwstelsel

Dopamine activeert dat deel van het centrale zenuwstelsel dat aanzet tot actie, het zogenaamde sympathische zenuwstelsel. Wanneer je het rustiger aan moet doen, komt het parasympathische systeem om de hoek kijken. Dit wordt geactiveerd door de neurotransmitter acetycholine. Het is waarschijnlijk dat ieder mens een omslagpunt heeft tussen beide zijden van deze stelsels. Dat ligt precies daar waar we de meeste energie opdoen en ons het beste voelen. Bij introverten worden neurotransmitters die hun een goed gevoel geven , ‘afgevuurd’ wanneer ze lekker rustig zitten na te denken, dus als ze een beroep doen op hun parasympathische zenuwstelsel. Dit systeem is gericht op het opslaan van energie, niet het verbruiken ervan. Het sympathische systeem geeft introverten geen goed gevoel zoals bij extraverten gebeurt.

Introvert gedrag

Dit alles heeft gevolgen voor de manier waarop introverten dingen doen. Bij hen spelen altijd talloze gedachten en gevoelens door het hoofd. Ze herkauwen ze als het ware, vergelijken oude met nieuwe ervaringen. Ze zijn voortdurend in gesprek met zichzelf. Ze hebben tijd nodig om ideeën en oplossingen in zich op te laten komen. Ze moeten in hun langetermijngeheugen graven om informatie te vinden. Daarvoor hebben ze denktijd nodig, zonder dat er druk op hen ligt. Ze hebben ook fysieke ruimte nodig om hun gevoelens en indrukken tot uiting te laten komen.

Extravert gedrag

Extraverten zijn gespitst op prikkels en emotionele input van buitenaf. Zodra zij gestimuleerd worden, kunnen ze reageren. Dat komt doordat de circuits die zij aanspreken snel werken en even snel reageren. Hun kortetermijngeheugen ligt op het puntje van hun tong, dus op het moment dat een introvert nog op het juiste woord aan het wachten is, heeft de extravert er al verscheidene uitgeknald. Extraverten hebben meer input nodig om hun feedbacksysteem op gang te houden. Hun gestel doet een beroep op het sympathische zenuwstelsel, dat bedoeld is om te handelen zonder er al te veel bij na te denken. Het maakt adrenaline en dopamine vrij, die de extravert een goed gevoel bezorgen. Voor introverten is al die adrenaline te veel van het goede. Ze voelen zich dan snel uitgeput. Het geeft te veel prikkels, doet een te groot beroep op de energievoorraad en laat hen met een lege brandstoftank achter. Ze krijgen niet dezelfde beloning van een goed gevoel als extraverten van dopamine en adrenaline.

Vergaar kennis en ken jezelf

Mij heeft de kennis over de werking van het introverte brein enorm geholpen om mezelf beter te begrijpen en mijn beperkingen te accepteren. Er zijn dingen die ik niet kan, simpelweg omdat mijn brein daarvoor niet toegerust is. En dus HOEF ik ze van mijzelf niet meer te kunnen. Wat een opluchting! Ik snap nu ook waar veel van mijn sterke punten vandaan komen en ik kan mijn leven zo inrichten dat die het meest tot hun recht komen. Ik wens jou hetzelfde toe. Zin in meer inspiratie? Naast het boek van Marti Olsen Laney, kan ik je ook het boek Stil van Susan Cain van harte aanbevelen.

Of blijf rondkijken op mijn website, want daar valt ook veel te lezen en te leren. Krijg gratis toegang tot de trainingsvideo over introversie. Of schrijf je in op mijn maillijst en dan kun je meteen het gratis e-book De introvert verklaard downloaden!